Italy's Triple Crown

  American horse racing is not the only sport to have a Triple Crown.  There are several in international soccer too, and one of them is the focus of a great deal of attention this year: national title, national cup, and European soccer club title.  For this year, Internazionale FC has won them all.  In just over two weeks, Inter edged out Roma to claim both the Italy Cup and the Italian title; and then strolled over Bayern Munich for the Champions League.  Winning the Triple Crown is no small feat, and only a handful of clubs have managed to do so.  Last year, Barcelona made the clean sweep, the first in almost two decades.  Spain has recently dominated in the European club cups: Barcelona claimed two Champions League trophies in four years as well as a Triple Crown; and Spanish teams took home three UEFA cups out of the most recent six.  Indeed, Spain also won the 2008 European cup with relative ease.  This speaks volumes about Spain's international standings, as her position has risen dramatically.  What does the Triple Crown say about the position of the Italian championship and national team on both European and world levels?

  Even before the 2006 World Cup began, many had said that Italian soccer was in decline.  They pointed to numerous scandals: Calciopoli, alleged referee payoffs, administrative doping, and false passports, just to name a few.  In 2006 Juventus- an illustrious club that has won the most national titles, a top contender for the Champions League for several decades running, and home to some of the best players in the world- became the symbol for everything shady in Italian soccer.  After Juve won its 29th title, it was immediately taken away, and Juve was relegated to Serie B for allegedly paying off referees.  Many thought that the Italian national team would buckle under the weight of this scandal and exit the World Cup early.  Many even poo-poohed Luca Toni's 2006 Golden Shoe.  He was the first Italian to win, and with a mere 26 goals at that.  Afterward, Italy's World Cup triumph was still viewed with skepticism.  Italian soccer would surely collapse after the momentum of the victory died.  

  

  While it did show signs of strain, Italian soccer continued to make headlines.  Francesco Totti won the Golden Shoe the following year.  There were reams and reams of polemic written about Roberto Donadoni, the coach who stepped into Lippi's shoes for the 2008 European cup.  Half the country didn't think Italy would even qualify, the other half was infuriated when Spain knocked out Italy in the quarter-finals (a 0-0 draw that ended in penalties; the only team Spain did not score against or defeat in the tournament).  Italian teams have had spotty performances in both European club tournaments, as only Inter managed to reach two semi-finals and one final.  Inter has also claimed its fifth straight Scudetto (including Juve's 29th after it was stripped away from La Vecchia Signora).  It has been four years of bright light and deep shadow for Italian soccer fans.

  If European and national club play are markers for measuring performance, then I would say that Italy is in a solid position for claiming the World Cup title again.  Inter, this year's Triple Crown winner, is an unusual team.  It gets a lot of heat by sports pundits and national press because of its apparent lack of Italian players.  They argue that Inter is not an "Italian team."  They insist that Inter is a "foreign team," as many of its big-named players are South American.  In fact, winning the Triple Crown is a sure sign that foreign players dominate the Italian league and the international scene.  

   I believe that it is the league in which a team plays that influences a player's personality the most.  I would like to point out that it is thanks to Italian league play, on the eve of the 2010 World Cup, that this "foreign team" won the Triple Crown.  While Inter has no Italian players on the World Cup squad, Italy's national side represents at least 15 teams, all of whom have played against Inter and have considerable experience against these "foreigners."  Many of Inter's world-class players will play in the World Cup too.  I think this is a testament to the rigors and challenges of Serie A.  Where would Diego Milito be this summer without his prolific goal-scoring runs in both Serie A and B?  Three years ago, before becoming top scorer in Serie B with Genoa, he was nobody.  He was an unknown player traded for a low price to a middling-sized team.  Now he is one of Argentina's brightest stars and a strong contender for Fifa World Player and Balon d' Or.  A good many other players have made their national squads thanks to their performances in Serie A and B.  In my opinion, Italian soccer has quietly and discreetly developed over these past four years in ways that promise to give World Cup pretenders a run for their money.

  I think that Italy will do very well at the World Cup this year, and much of this will be thanks to Inter's collection of top world players.  The Italians have trained all year against top internationals in Serie A, Champions League and Europa League.  They have just as much experience with the competition, if not more.  If Inter is the Italian team most in form, then let us rejoice that the "Italian" players in best form play for a dozen different teams, some of which are not even participating in the World Cup; and some players were left scandalously at home (Xavier Zanetti and Estaban Cambiasso).

I Top 30 di Lippi (11 Maggio 2010)

Portieri: Buffon (Juvenuts), De Sanctis (Napoli), Marchetti (Cagliari), Sirigu (Palermo)

Difensori: Bocchetti (Genoa), Bonucci (Bari), Cannavaro (Juventus), Cassani (Palermo), Chiellini (Juventus), Criscito (Genoa), Grosso (Juventus), Maggio (Napoli), Zambrotta (Milan)

Centrocampisti: Camoranesi (Juventus), Candreva (Juventus), Cossu (Cagliari), De Rossi (Roma), Gattuso (Milan), Marchisio (Juventus), Montolivo (Fiorentina), Palombo (Sampdoria), Pepe (Udinese), Pirlo (Milan)

Attaccanti: Borriello (Milan), Di Natale (Udinese), Gilardino (Fiorentina), Iaquinta (Juventus), Pazzini (Sampdoria), Quagliarella (Napoli), Rossi (Villarreal)

  È tornato quel momento dell' anno, quando l' Italia deve decidere chi sono i giocatori piú forti.  La settimana scorsa, i titoli dei giornali avevano annunciato "Nessuna sorpresa!" dopo che il CT Marcello Lippi aveva fatto le convocazioni.  In effetti, non ci sono sorprese a riguardo gli inclusi e gli esclusi.  Molti tifosi sono rimasti delusi dal fatto che Lippi non abbia convocato nessun giocatore che non avesse partecipato alle qualificazioni e alle amichevoli, come Totti, Del Piero, Cassano, Amauri e Nesta.  Notate che sono quasi tutti degli attaccanti.  Gli attaccanti occupano un posto speciale nel cuore degli Italiani, tanto che molti credono che se l'Italia  convocasse almeno undici attaccanti, giocherebbe in modo spettacolare, vincerebbe facilmente e segnerebbe una montagna di gol.  Di questi giocatori, solo l' assenza di Allessandro Del Piero è sconcertante.  Perchè Lippi lo ha escluso dal cammino al Sud Africa?  È vero che è stato fuori infortunato per la maggior parte della stagione.  Peró da quando è tornato, ha segnato e ha giocato consistentemente bene per la Juventus.  Anche Vincenzo Iaquinta è appena rientrato da un infortunio che lo teneva lontano dal campo quasi da tanto a lungo quanto Del Piero.  Iaquinta ha giocato bene queste ultime partite del campionato, ma a differenza del suo collega, ha tenuto un posto fisso in nazionale dal 2006.

  Lippi è un allenatore che privilegia il gruppo.  Lui non vizia o coccola individui di talento, come abbiamo visto con Antonio Cassano.  È un giocatore talentuoso e puó cambiare la partita quando è in forma.  Purtroppo tiene un carattere difficile che rispecchia le sue abilitá straordinarie.  È famoso per le sue improvvise esplosioni di ira in partita o in allenamento.  Questo suo comportamento errato gli guadagna delle squalifiche dal campo, delle multe salate dalla societá e tanto tempo in panchina.  No, Marcello Lippi non ha tempo per questo atteggiamento.  Lippi preferisce i cavalli da soma, che lavorano sodo e sono affidabili; quelli che spendono tempo, energie e concentrazione per gli interessi del gruppo.  L' esclusione di Cassano ferisce gli Italiani in modo profondo.  Lui è un' attaccante, e gli Italiani adorano quelli che segnano: al diavolo con il gruppo,la  cooperazione e il lavoro di squadra!

  Quello che trovo sconcertante è la grande presenza della Juventus nella rosa per i mondiali: ben otto bianconeri, e niente Del Piero.  Perchè un terzo della squadra nazionale deve essere composta di giocatori da una squadra piazzata in settima posizione, e che è completatmente fuori dalle coppe Europee l' anno prossimo?  In piú, la difesa della Juventus ha avuto un anno terribile, ed è appena attiva nella differenza reti.  Solo Buffon, Chiellini e De Ceglie si sono salvati, e quest' ultimo non è neanche convocato .  Ci sono molti difensori che avrebbero potuto essere chiamati, e mi chiedo perché nessuno non si lamenta per le loro assenze: Balzaretti, Bovo, Bonera, Parisi, Pasquale, Motta, Santon, Fabio Cannavaro, Barzagli, Zaccardo, e De Ceglie.  Molti erano punti fissi nella Under 21, ma non hanno attirato l' occhio di Lippi.  Grosso e Zambrotta, che non hanno avuto una stagione brillante, continuano a rapprasentare la difesa azzurra.  Qui, la mossa piú vincente di Lippi è stata di lasciare a casa Legrottaglie, assolutamente scandoloso quest' anno.

  Si dice che il centrocampo sia il reparto piú importante di una squadra.  Con questo in mente, mi chiedo: Ma Camoranesi?  Davvero?  Secondo a me, lui è un grande centrocampista; in effetti, L' Italia è migliorata tantissimo in centrocampo da quando lui ne fa parte, ma Camoranesi, come tanti di suoi colleghi bianconeri, è stato fuori moltissimo tempo quest' anno per degli infortuni.  La sua prestazione in campo ultimamente è stata poco consistente.  Idem per Gennaro Gattuso.  Lui è l' unico giocatore che mi chiedo perchè tutti i CT lo considerino indispensabile.  L' unico motivo che sembra spiegare questo mistero è che lui faccia gruppo: tutto potenza, energia e buona volontá.  Si puó contare su Gattuso, non per una partita spettacolare, ma per un gioco grintoso e aggressivo, e 110% di concentrazione e sforzo.  Lui è una persona serie, sia sul campo che fuori.  In generale, trovo le scelte di Lippi per il centrocampo soddisfacente.  Secondo a me, l' Italia ha sempre faticato in questo reparto per un paio di motivi.  Per prima cosa, i miglior centrocampisti in Serie A sono non-Italiani.  L'Italia fatica a segnare perché il centrocampo è inconsistente nel servire gli attaccanti con dei passaggi e scambi di qualitá.  Seconda cosa, Lippi è troppo innamorato con il 4-3-3, una formazione che lascia il centrocampo sguarnito, e troppi attaccanti che non aiutano abbastanza nel gioco del centrocampo.

  Pensando alla selezione degli attaccanti, c' è poco da recriminare.  Forse gli unici dubbi rimangono con Giuseppe Rossi, il giovane Italo-Americano al Villarreal.  Ma c' è qualche dubbio sulla sua forma attuale siccome non ha brillato particolarmente in questi ultimi mesi, anche se ha segnato la settimana scorsa.  È stato un punto fisso in nazionale da quando Lippi aveva ripreso il comando, e il CT è giustificato nel portare il giovanotto.  C' è poco da contestare sugli altri.  Borriello, Di Natale, Gilardino e Pazzini occupan 4 dei primi 6 posti dei marcatori. e Quagliarella è nei top 20.  Iaquinta è stato fuori molto in questa stagione, ma è riuscito a segnare 6 gol in 14 presenze, 3 nelle ultime 6 partite.  È sulla buona strada per recuparare la forma neccessaria per i mondiali.

  Lo stesso non si puó dire per Luca Toni, attaccante della Roma, che fatica a ritrovare la sua forma.  Ha fatto vedere qualche guizzo al suo ritorno in Serie A, mi si è infortunato subito, ed è stato poco consistente dal suo recupero.  Lippi non dovrebbe essere criticato per aver lasciato Toni a casa.  Francesco Totti e Mario Balotelli sono altri punti di contensione.  Totti ha lasciato il suo posto nel 2006.  Non importa la sua prestazione nel campionato quest' anno, lui dovrebbe stare a casa.  Balotelli, un giocatore straordianario, ha eclissato pure Cassano nei media quest' anno, grazie alle sue esultazioni controverse e comportamenti aggressivi in partita e in allenamento.  Per concludere, nessuno dei tre ha giocato nelle qualificazioni, e questo basta per escluderli dalla rosa per i mondiali.

  Marcello Lippi punta sull' equilibrio e lavoro di squadra, ed è difficile contestare questo punto di vista.  Il successo della squadra nazionale resta sul un gruppo costruito con cura, e che capisce e sostiene la filosofia del CT.  La nazionale non è una collezione di fantagiocatori, che cambiano ogni settimana e sono scelti tramite metodi democratici.  Negli ultimi due anni, Lippi ha basato le sue scelte sulla costanza in campo, ubbidienza e le sue preferenze personali.  Ci sono tre reparti di una squadra- difesa, centrocampo e attacco- e tutti e tre devono essere sviluppati con cura e preparazione.  Sarà una novità investire fortemente negli attaccanti, mentre si lascia da parte la difesa e il centrocampo, ma una gran tragedia risulterà.  L'Italia non avrà una squadra spettacolare, ma non ce l' ha quasi mai.  Secondo a me, lo sbaglio piú grosso di Lippi è insistere con un 4-3-3 che obbliga l' Italia a soffrire in centrocampo e in attacco.  Ma lui è l' allenatore, ed è pienamente responsabile per le sue scelte.  Lui è uno dei migliori allenatori in giro, e fará vedere cosa puó fare l' Italia.

 

The End of an Era

  Inter has won the Italian title for the fifth straight year.  Her misstep a few games back nearly cost her the title, and I believe this is the last title that Inter will claim for a while. The past Serie A season has shown signs of change, which I believe are reflected in the final standings and overall performances.  While Inter did win yet again, it was a more difficult win, as Roma came from behind to claim top spot for a couple of weeks.  This was Inter's first serious challenge at the title in the five years that it has held it.  Roma had a tremendous season, starting off shakily with Coach Spalletti leaving.  But Roma managed to hire Ranieri, who guided the team on a twenty-odd non-losing streak that took them momentarily into first.  

   Milan finished third, very disappointing for many of the fans. Disappointed more by the team's performance than position in the table.  If you don't win, then it doesn't matter, really; but clinching the Champion's League berth is also a main objectives of the Italian clubs.  Milan had already clinched that last week.  Milan had many lackluster performances, and lost points in ties and unexpected losses against Palermo, Parma and Udinese.

  A trio of clubs reared up and challenged the big guns for those European spots: Sampdoria, Palermo, and Napoli.  It is important worth noting that in the top six clubs, there are three from center and southern Italy (northern clubs generally dominate the top spots): Roma, Napoli and Palermo, the latter also representing the isle region of Sicily.  Northern: Inter and Milan (both Milan) and Sampdoria (Genoa).  There is more southern and central representation in general in the table this year.  There are four teams from the deep south (two from Sicily), and one from the other isle region of Sardinia, and none of them relegated.  Central and northern teams lost out here, as Livorno (newly promoted), Siena, and Atalanta (Bergamo) go straight to Serie B, while Bologna must survive a playout round.

   It was exciting to see other surprises this year.  Parma and Bari, teams newly promoted from Serie B, had great seasons, and beat their fair share of top notch teams.  Bari's Paulo Barreto ended up in the top ten for scoring.  Zaccardo, famous for his World Cup 2006 own goal, was spectacular in defense this year and scored 5 goals to boot.   

  Juventus, la Vecchia Signora, shocked and disappointed fans everywhere since, finishing in seventh place, she failed to qualify for any of the European cups.  Team management, coaching, and players have drawn a great deal of criticism this season, and I have also expressed my concern for Lippi choosing 9 Juve players for the WC team (while I think he should have chosen De Ceglie over Zambrotta).  

  There were other disappointments, such as Fiorentina.  Like Juventus, she went from Champion's League play to not even qualifying the following year.  She had started off well, and then got knocked out early from the Champions League.  Fiorentina did well enough in league play for a bit; but then around the half way mark, she slipped up and struggled since.   I would say Fiorentina's decline began when Adrian Mutu was found positive for doping and disqualified for nine months; an adept playmaker and goalscorer, la Viola's attack has disintegrated in his absence.  Even national team forward Gilardino struggled to find his form.  Fiorentina's management must have deeply regretted trading Pazzini to Sampdoria over the summer.  

  Overall, it seemed that a strategy has been adopted by the Italian league, all except Inter, and it has been successful in many ways to overthrow league expectations and hierarchies.  It's called downsizing.  Financial pressures have been squeezing clubs for years, and they have been forced to drastically cut spending on players.  Indeed, Milan and Juve fans have protested the most often and the loudest this year.  They demanded big-named players, but saw their favorites leave (for big bucks), such as Kaká, and replaced by mediocre ones, low cost ones or both.  Milan fans have just launched a Facebook page against club president Silvio Berlusconi.

   Other teams have adopted many strategies for acquiring players.  Livorno did the same as Milan, and was unsuccessful.  The management sold their second top scorer, Diamanti, when they were promoted, and then Serie A the Livornese attack turned out to be shockingly sterile; even more shocking when you recall that Tavano and Lucarelli generally score over sixteen goals apiece.  This year was probably their worst ever, as they were out injured much of the season, and nabbed only a handful of goals apiece.

  The best tactic that the clubs are taking now are bringing up players from the youth teams.  Milan, who has been harshly criticized for her "old" lineup, has introduced several young players, including Antonini, a defender who scored in the final game of his debut season.  Juventus also has a number of younger players, as well as Roma, Parma, Bari and Napoli.  Even Inter, with its mountains of euros, has Balotelli and Santon, two national team hopefuls come up from its own youth ranks.  Juve fans, you criticize now, but you wait and see in a couple of years...  On the one hand, in the short run some of the bigger teams have suffered.  However, I am sure they will benefit in the longer run.  In the short run, the smaller teams have benefited greatly.

I hope this trend continues.  I feel sure that if it does, the national team will also take on a new face for the Euro 2012 and Fifa 2014. 

Mario and Francesco should stay home for the summer

 Francesco Totti and Mario Balotelli are two of the most spotlighted players in Serie A these days.  For the past decade, the captain of AS Roma has been the center of a controversy or a fantasy-market move to Real Madrid, Manchester, or Chelsea at the end of every season.  Not to be outdone, up and coming national team hopeful Balotelli has been making waves since he burst out onto the scene several years ago.  Born from Ghanaian parents and adopted by Italians, his appearnance on the professional pitch has sparked many controversies over his nationality, his playing skills, and, most of all, his attitude on the field.  This past year has been marked by debates concerning Mario like no other.  Only Antonio Cassano and his "Cassanate" have been comparably popular fodder for journalists, bloggers and football fans.

Francesco and Mario have been the centers of the most typical debate concerning the national team:  Who will the coach call up?  Some Italians seem to think that the forwards are the most important players.  Although Totti officially retired from the Azzurri four years ago, hardly a month goes by without a journalist suggesting that Totti should play for the national team again, especially since he has been an even more prolific goal scorer in league play since the World Cup.  This year, with the tournament just around the corner, is no different.  Some have even suggested that Totti is finished and is slowly fading from Serie A quality; such voices become quite vociferous when Totti is injured, but they instantly fade when he leaves the infirmary and immediately scores a double.  Take Totti's latest season.  He was injured several months in, and Roma struggled in a few games.  The situation appeared bleak after Luciano Spalletti's exit, but soon after Claudio Ranieri took over, Roma went on to a twenty-odd no losing streak that challenged Inter's reign at the top of the table for the first time in five years.  For those of you who claim that "Roma is nothing without Totti," much of this achievement was accomplished with the captain on the sidelines.  Nonetheless, he has marked his return to the pitch with a series of important goals, included the double that lifted Roma over a scrappy Cagliari on Sunday.

Balotelli has been a deep source of journalistic inspiration this year because of his extraordinary skills, his young age and his controversial goal celebrations.  Hardly a week goes by without the media intensely praising or condemning him.  Many clamor for his inclusion on the national team, believing him to be the solution to Italy's goal scoring problem.  (In my opinion, Italy's less than satisfactory scoring situation is a symptom of something more problematic, rather than the problem)  This past week's controversy, rooted in Totti's savage kick at Balotelli during the Italy Cup final, will no doubt continue to fuel this debate.  Each player claimed the other insulted him: Balotelli called Totti a "finished" player, and Totti replicated the affront after he fouled Mario.  Both players were quite out of line, and neither scored in that game.  But they both scored in league play on Sunday, indicating that neither was finished, and both were in form for the World Cup call-up.

I believe neither should go.  Totti made his decision to leave four years ago, and I believe his health and consistency on the field in league play have significantly improved because of his decision.  Balotelli needs to mature spiritually and mentally before he can take on the responsibility of being one of Italy's top thirty players.  Italy has no lack of prolific goal scorers for the tournament; indeed she has an embarrassing array of choices for this role.  What Italy needs is some calm and tranquility to prepare itself for the competition, and Mario and Francesco would certainly provide neither.

Io ho tifato la Lazio

Io ho tifato la Lazio Domenica pomeriggio, eccome no. Qui si sta parlando dello scudetto, e secondo mé, la Roma se lo merita, e non soltanto perché io la tifo.  Lo deve dimostrare: vincendo sempre, oppure capitalizzando sugli errori degli avversari. Cosí non è stato, grazie alla sconfitta in casa con la Sampdoria; l' Inter è riuscita a riacchiappare la testa della classifica. L' Inter deve continuare a vincere, dimostrandosi campione.  Hho la sensazione che la Roma non s' incepperá piú, ma, ma si è inceppata, e quella l' avrà costato la gara. 

A questo punto del campionate, vorrei fare una valutazione.  Mentre guardavo la partita, pensavo a tutta questa inutile polemica del tifare contro la propria squadra, un comportamento certamente antisportivo. Una caratteristica importante dello sport è il volere vincere.   Sono sicura che i giocatori abbiano giocato per vincere: sono dei professionisti, e perdere figura male sul curriculum vitae. Un' atleta seria gioca per molti motivi, e vincere è un motivo con enorme prorietá. Lasciamo stare questi discorsi dei mercenari...condivido che le cifre che girano nel calcio maschile sono astronomiche, e questo vale per moltissime attivitá sportive e non.  A volte, mi chiedo il perché ce ne freghi cosí tanto.

Mi è tornata in mente anche la polemica dell' inizio dell' anno: Totti vs. Zarate.  Questo Zarate è bravino, fa qualche gol quando è in forma, come capitó all' inizio campionato.   Zarate pensava di essere molto piú forte di Totti per motivi che non stiamo a elencare. Ripensiamo a questa polemica e facciamo qualche conto. Zarate è il terzo giocatore piú utilizzato della Lazio. Non so essattamente quante reti ha fatto, ma siamo generosi, oggi, e diciamo quattro. Le mie fonti: il sito della Lazio non fornisce questa informazione, e il sito di Yahoo Sport Italia- Lazio elenca i top 3 marcatori. Cruz, il terzo, ne ha fatte quattro. Quindi Zarate ne ha fatte quattro o meno. (Non c'é neppure un link sul suo nome ne una foto, tanto è forte). Nel mio parere, questo è un bottino scarso per un' attaccante che ha giocato 28-29 partite su trentasei. E ancora piú scarso se ci si ricorda (grazie Zarate supporters!) che lui è stato un campione del mondo (under 21).

Adesso, rivolgiamo l' attenzione a Francesco Totti. Fino ad adesso, ha giocato circa 1650 minuti (21 partite) e ha fatto 12 reti; il tutto con un lungo infortunio in mezzo.

Anche io ho scritto la mia su blog e articoli sul giocatore argentino. Alla fine, Zarate mi sta simpatico, e la polemica ha stimolato l'interesse sul giocatore e la rivalitá tra le squadre capitoline. Da notare anche la sfida tra i numero 10. Durante Lazio-Inter, avevo detto a mio marito "Se Zarate segna, gli perdoneró tutte quelle str@&$€*! dell' inizio anno." Ma cosí non è successo; e alla fine un piccolo piacere che traggo dalla sconfitta è che Zarate si è confermato sempre meno forte di Totti.

Il Calcio è uno sport di squadra: si vince e si perde insieme. Se avesse vinto la Lazio, la Roma avrebbe ripreso la testa e avrebbe avuto una presa piú sicura. La Lazio si sarebbe salvata con qualche giornata di anticipo. Alla fine, secondo a me, bisogna far venire lo scudetto a Roma, lontano da quella cittá che lo tiene in ostaggio da anni, e dalla nebbia fredda del nord al sole caliente del centro-sud. Per raggiungere questo obiettivo ci vuole lavoro di squadra. Ironicamente, è precisamente di questo che ci si lamentava in questi giorni: un' aiutino dalla Lazio per confermare lo scudetto piú saldamente nelle mani dell' Inter. Io parlo, invece, della cooperazione insieme per lo sport: il voler giocare bene, con anima e spirito, per vincere e divertire.  Se per fare un dispetto qualche tifoso della Lazio preferisce che la sua squadra del cuore perda, allora tutti i tifosi Romani perdono.

Ecco perché ho tifato la Lazio Domenica.

Ce la possiamo fare lo stesso. Ribadisco che ci si dimostra campioni vincendo. La squadra che vincerá di piú sará il campione. E basta. Mancano ancora due partite. Forza Roma!

Day 36: Lazio-Inter, and the race for the Scudetto

There has been a debate raging these past few days: Will Lazio throw the game against Inter? Would they rather lose and keep Inter at the top of the table, rather than win and allow their hated sister Roma to retake the lead?

Surely, you can't argue that Lazio's best-played games are the Roman derbies; they say Lazio only plays well during the derby, and are pitiful the rest of the tournament. Strangely enough, the same cannot be said for Roma. They play well or not, it depends on the day. Take the latest derby, just three weeks ago. Galvanized by having the home crowd, and being the derby, Lazio was up at the 14th minute thanks to Captain Rocchi. Roma, with Captain Totti and Vice-captain De Rossi, were a nervous and tentative bunch. After all, every game is decisive for the scudetto at this point, and Roma had moved to the top for the first time all year. Coach Claudio Ranieri made a bold and unprecedented move at the half: he took out the Roman icons Totti and De Rossi, and replaced them with Rodrigo Taddei and Jeremy Menez. This was just unheard of: taking out the Romans from the Roman derby?!?

It was a move that paid off instantly: Taddei was fouled in the box, and Vucinic transformed the penalty into a goal: 1-1. Then Menez was fouled just outside the box, and Vucinic stepped up to take the free kick: 2-1, and Roma took the derby, and reclaimed the top of the charts again. Ranieri did not "look anyone in the face," made the decision that had to be made, and brought home the win.

Roma let the lead slip from her fingers, losing to Sampdoria last week 2-1. And naturally, Italian Calcio (and press) seethed, boiled, and roared: What will happen during Lazio-Inter? Remember May 5, 2002, when Lazio tied Inter, and Inter lost the scudetto to Juventus? Will history repeat itself? Will Lazio help its sister Roma reclaim the top? Article after article, blogs, and comments accusing Lazio of planning to throw the game; Lazio "fans" urging their team to lose so that the title remained out of Roma's grasp.

After considering the current championship and Lazio's more distant past, I believe that it would have been very difficult for Lazio to have won yesterday's match. Glancing quickly at their results: Lazio vs. the top 7 teams of the table (Roma, Inter, Sampdoria, Palermo, Juventus, Napoli). Lazio managed to recoup a few points from some of the teams, drawing instead of losing. But overall, Lazio is still in danger of retrograding, fighting it out with Bologna to avoid the playout spot. Can we really expect such a team to beat one that has 36 vantage points (that's 12 victories more)? Even a tie would be a great accomplishment.

So for all of you who cried "Scandal!!!" at the way Lazio played last night, I think you should review some statistics and numbers before making an emotional outcry. It's too easy, in the nation where "Calciopoli and conspiracy" fall regularly from quotidian lips, to believe Lazio had even a minimum of control or influence over their performance.

And for the record, Lazio had a pretty good game, considering she was outrageously outclassed. Keeper Muslera contained the results with a number of timely and spectacular saves: MVP.